随着棕榈油与森林砍伐的关系受到越来越多的关注，一家新成立的公司正在通过发酵技术开发一种替代品–使用副产品作为原料。
棕榈油是一种与森林砍伐密切相关的商品。据联合国（UN）统计，2000 年至 2018 年间，油棕榈树的采伐量占森林砍伐量的 7%。
英国初创企业 Sun Bear Biofuture 以一种东亚熊的名字命名，旨在提供一种更可持续的替代品，这种熊的栖息地正遭到森林砍伐的破坏。该公司利用发酵法开发这种油，并以农业副产品为原料，旨在提供一种具有类似功能特性但与森林砍伐无关的油。
Sun Bear Biofuture 公司的产品是如何生产的？
Sun Bear Biofuture 公司首席技术官本-威廉姆斯（Ben Williams）表示：“我们利用发酵法生产一种更具可持续性的棕榈油替代品。”
“这意味着我们使用一种酵母菌株，这种酵母菌自然产生的油在成分和功能特性上与棕榈油非常相似。然后，我们对菌株进行优化，以生产尽可能多的油，再围绕它优化我们的发酵过程。[通过]我们的提纯工艺，我们尽可能提高效率和成本效益，并在此基础上生产尽可能多的油。”
棕榈油有两种形式：粗棕榈油（从果实中压榨）和精炼棕榈油（用作配料）。Sun Bear Biofuture 公司的威廉姆斯告诉我们，该公司的目标是复制后者。
威廉姆斯（中）与同事和发酵罐。图片来源：Sun Bear Biofuture 公司
“这种油在功能特性上非常独特，因为它的饱和度约为 50%，所以它实际上更像黄油，而不是其他植物油。这意味着它很难被替代。”
“我们在实验室规模上生产的是饱和度为 50%的产品。我们面临的挑战是如何扩大规模。”
扩大规模有哪些挑战？
与许多其他发酵产品一样，Sun Bear Biofuture 公司的棕榈油替代品需要非常特殊的设备，这些设备通常来自制药行业。虽然目前很难获得能够大批量生产的设备，但公司正在努力扩大规模。
成本是一个挑战。由于技术来源于食品行业之外，“你所使用的技术并不是为这种类似商品规模的水平而设计的。”
寻找合适的原料也是一个问题。Sun Bear Biofuture 公司使用农业副产品，这被认为比新原料更具可持续性。“我们的酵母必须从某些东西中产生油。我们正在使用从副流中提取的原料，比如土豆皮和面包废料，它们比使用糖更便宜，也更具可持续性。”
该公司目前正在与威尔士阿伯里斯威斯大学的研究机构 AberInnovation 合作，利用更大规模的发酵罐对发酵过程进行测试，并接受其提供的研究资金。我们的目标是进一步扩大规模，使用更大的发酵罐。
可持续棕榈油和 Sun Bear Biofuture 公司的产品有什么区别？
一些组织，如 RSPO，提供认证以确保棕榈油是可持续生产的。但威廉姆斯认为，这种棕榈油的数量不足以赶上市场的增长。
根据 Vantage Market Research 公司的预测，棕榈油行业在未来几年将大幅增长，2023 年至 2030 年的复合年增长率（CAGR）将达到 4.9%。市场增长意味着生产棕榈油需要更多的空间，这有可能导致更多的森林砍伐。
“如果你要看到这种增长，除了热带雨林目前所在的地方，没有其他地方可以放棕榈油了。”
威廉姆斯认为，没有足够的可持续生产的棕榈油来推动这一增长水平。相反，Sun Bear Biofuture 公司的棕榈油替代品可以满足部分需求。他告诉我们：“我们希望抓住其中的一些增长点，并确保它们不会被用于森林砍伐。”
商业化的机会在哪里？
《欧洲森林砍伐法规》（EUDR）将于 2024 年底生效。该法规管制的主要商品之一是棕榈油。随着其复杂的供应链受到审查，棕榈油生产商将热衷于避开欧洲监管机构透彻的目光。
“棕榈油供应链是一个相当混乱的供应链，”Williams 告诉我们。“要追溯棕榈油的来源、哪个小农户、是否砍伐森林都非常困难。这让很多供应商非常头疼，因为他们现在正受到欧洲和英国的监管限制。”
EUDR对哪些商品有影响？
EUDR将影响包括棕榈油在内的与森林砍伐有关的商品。其他商品包括大豆、牛肉、木材、可可、咖啡和橡胶。
威廉姆斯认为，有了 Sun Bear Biofuture 公司的产品，这些可追溯性限制就不再是问题。产品“可以就地取材。你可以生产一切：你可以在英国生产原料、发酵等一切产品，而棕榈油显然做不到这一点”。
威廉姆斯认为，公司“不知道欧盟会有多严格”。如果实施全面处罚，他们可能会损失高达4%的收入。而像 Sun Bear Biofuture 公司这样的棕榈油替代品则没有这些风险。“帮助这些公司降低这些风险绝对是一个大好机会”。
这家初创公司的目标是与那些寻求油脂可持续替代品的公司合作，尤其是那些以植物为基础的肉类公司，因为在它们的产品中使用棕榈油可能会损害它们的可持续发展信誉。
